乳腺癌基因或影響大腦發育

BRCA1基因是DNA受損的重要指示信號﹐科學家可以據此預知卵巢癌和乳腺癌﹐但該基因在其他方面的作用目前尚不清楚。美國加州聖地亞哥市索爾克生物研究所遺傳學兼分子生物學家Inder Verma領導的研究小組發現﹐體內不含有BRCA1基因的老鼠在出生後不久便會死去﹐因此可以確定﹐BRCA1基因是維持生命所必需的。

　　數年前﹐Verma的一名學生發現﹐BRCA1在神經外胚層區域特別活躍﹐該區域蘊含大量神經肝細胞。Verma和同事想要弄清BRCA1基因在該區域特別活躍的原因以及如果去除BRCA1基因會導致什麼後果。為此﹐他們培育出一種其他方面正常﹐祗是特定細胞中沒有BRCA1基因的老鼠。結果發現﹐隨著老鼠不斷長大﹐其大腦祗有正常尺寸的1/3﹐且大腦內部學習和記憶的區域範圍大幅度縮減。此外﹐這些老鼠還存在運動失調問題。研究者將該結果在線發表於近日的美國《國家科學院院刊》。

　　科學家決定弄清為何去除BRCA1基因會導致此類問題。他們發現﹐儘管老鼠神經肝細胞的分裂頻率正常﹐但當細胞重組後﹐死亡的細胞卻變得異乎尋常地多。研究者還發現﹐BRCA1基因的蛋白質能幫助DNA在分裂過程中避免斷裂。若沒有其輔助﹐DNA的斷裂將被一種名為ATM蛋白激脢的分子探測到﹐後者將通過一種化學途徑將受損的細胞殺死。因此﹐沒有BRCA1基因的老鼠在發育過程中有過多的細胞被殺死。而幸存下來的細胞有很多是畸形和紊亂的。而這種細胞紊亂與癌症有相似之處。

　　Verma指出﹐雖然BRCA1基因能對大腦尺寸和功能產生深遠影響﹐但這種影響不太可能發生在攜帶變異BRCA1基因的人類身上﹐因為患者體內仍含有許多正常運轉的BRCA1基因﹐而老鼠則根本沒有。