護肝之道

有一位讀者問我，他一直吃得很清淡，但「壞膽固醇」（低密度脂肪蛋白，Low Density Lipoprotein或LDL）相當高，為什麼？其實兩者沒有直接因果關係。肝細胞能製造膽固醇（Cholesterol），這是天生機制。身體為了要把膽固醇（經血液）運送出去，須將膽固醇包裝進一種能浮沉於血液中的東西：這個東西便是LDL。所以，LDL只是一個攜帶膽固醇的工具，好比是一輛運送燃油的大貨車。不過，若這輛大貨車起火，便會引致嚴重後果。低密度脂肪蛋白若被氧化，也就是LDL轉而成為OLDL，可比喻為貨車燒起來，帶來的後患包括血管硬化。

肝每天製造大概800毫克的膽固醇；一半被運走，另一半會被肝的「P450酵素」轉為「膽汁酸」（Bile Acid），後者被儲存在膽囊中。若有油脂性的食物從胃進入了十二指腸，油脂會刺激十二指腸細胞分泌「縮膽囊素」（Cholecystokinin），令膽囊分泌「膽汁酸」，幫助消化油脂。在此階段，分泌到小腸的「膽汁酸」，大部分（95%）會被小腸吸收到血液，經「門靜脈」（Portal Vein）返回肝臟；然後，「膽汁酸」會抑制肝細胞一個叫FXR（Farnesoid X Receptor）的蛋白質，後者着令肝細胞製造「膽汁酸」的工作停下來。所以，「膽汁酸」和FXR之間，形成一個互動作用。除了幫助消化脂肪，「膽汁酸」也能刺激肝細胞增生。肝的康復能力十分強，即使去了一截而只是剩下30%肝細胞，「膽汁酸」也能協助肝細胞增生，填補失去的部分。具體機制是「膽汁酸」刺激FXR，後者啟動修補（J. Hepatol., 2011年2月17日）。所以，若膽囊割掉了（例如因膽石之故），肝臟自生（Regeneration）的能力便會大大減低。為什麼好好的肝會是「去了一截」？因為（例如）肝癌，須切除一部分的肝；到那時，可服用一些能刺激FXR的補健食品，以協助肝臟康復。具體操作是靠一個叫Peroxisome Proliferator-Activated Receptor-Gamma Coactivator 1 Alpha（PGC-1 Alpha）的蛋白質刺激FXR（Genes Dev., Vol.18, pp.157-169）。如欲求助於補健食品，可服用「五羥黃酮」（Am. J. Physiol. Regul. Integr. Comp. Physiol., Vol.296, pp.R1071-R1077）或「硫辛酸」（Metabolism, Vol.59, pp.967-976），這些東西同樣能提升PGC-1 Alpha。

順便一提，硫辛酸是一個強力的抗氧化補健食品，可以協助肝細胞一個利用穀胱甘肽（Glutathione）抗氧化的機制，也就是，能為一些肝酵素指標（ALT，又叫SGPT）高企的病者護肝。此外，硫辛酸尚能提升一個叫AMP Kinase的酵素，後者能幫助肝細胞代謝脂肪，所以能消减罹患脂肪肝的隱憂。